6 ноября 1860 года Авраам Линкольн стал случайным победителем в напряженной борьбе за пост президента. В стране бушевали острые споры, Южные экстремисты всё ближе приближались к уничтожению Союза, один штат за другим отделялся, а Линкольн был бессилен остановить их. Рабство разжигало конфликт, но каким-то образом страсти Севера и Юга сосредоточились на одинокой федеральной крепости в гавани Чарлстон — Форте Самтер.
В издании «Демон смуты: Сага о гордыне, разбитых сердцах и героизме на заре Гражданской войны в США» автор Эрик Ларсон рассказывает о хаотичных месяцах между выборами Линкольна и обстрелом Конфедерации Самтера — периоде, отмеченном трагическими ошибками, раздутым эго, личными трагедиями и предательствами. Сам Линкольн писал, что испытания этих пяти месяцев были настолько велики, что их вряд ли возможно было предугадать и пережить.
В центре этого напряженного повествования предстают: майор Роберт Андерсон, командир Самтера, симпатизирующий Югу, но преданный Союзу; Эдмунд Раффин, тщеславный и кровожадный радикал, разжигающий сепаратистский пыл; и Мэри Бойкин Чеснат, жена известного плантатора, видящая параллели между браком и рабством. В центре всего этого находится подавленный Линкольн, который борется со своим лицемерным госсекретарем Уильямом Сьюардом, отчаянно пытаясь предотвратить неизбежную войну, которая в итоге приведет к гибели 750 000 американцев.
Опираясь на дневники, рабские книги и записи плантаций, Ларсон дает нам политическую историю ужасов, фиксирующую силы, приведшие Америку к краю пропасти — темное напоминание о том, что мы часто не видим катаклизма, пока не становится слишком поздно.